Alarak ayağa kalktı ve Ji’nara’ya “Beni takip etme,” dedi. Dövüş alanına doğru depar atarken Ji’nara arkasından şaşkınlıkla bakakalmıştı. Kalabalığın gözü Alarak’a döndü. Alarak bileğinin hemen üstünde iki kristal parçası gibi çatırdayan bıçaklarını aktive etti; Tal’darim kalabalığından yükselen şaşkınlık uğultusunu hissedebiliyordu.

Geleneklere taraflar savaştan önce duyurulurdu, evet, ama bu sadece bir gelenekti. Amon’un yasası falan değildi. Hatta Tal’darim yasası bile değildi. Böylece Alarak bu geleneği tamamen görmezden gelmeyi seçti.

Guraj, Alarak’ın yaklaştını hissetti. Hazırlıksız yakalanmasına rağmen zamanında dönüp savunmaya geçecek şekilde bıçaklarını kaldırmayı başardı. Alarak yavaşlamadı.  Omzuyla destek alarak Guraj’ın bıçaklarını kenara ittirdi. Tüm gücüyle Guraj’a çarpıp ayaklarını yerden kesti. Aynı anda psionik gücünü Nuroka’ya sundu.

İlk Yükselen mest olarak Alarak’ın gücünden kana kana içti. Bir anda Nuroka gerilemeyi bıraktı. Saf gücün dengesi neredeyse eşitti. Guraj’ı çabucak hallet Alarak, ben de senin bu… yaratıcı çözümünü hoşgöreyim, dedi gizlice.

Guraj çileden çıkmıştı. Güçlükle ayağa kalktı, bıçakları çoktan işe koyulup saldırıp savrulmaya başlamıştı bile. Alarak becerebildiği kadarıyla darbelerden kaçınmaya çalıştı. Saldırılardan bir kaç tanesi vücudunda ufak kesikler açtı. Yakıcı acıyı ve sızlama hissini umursamayarak üzerine yağan saldırılardan kurtulmaya yoğunlaştı.

Öfkesi, Guraj’ın tükenmişliğini telafi etmeye neredeyse yetiyordu. Neredeyse.

Hareketleri yavaşlamaya başladı. Dayanıklılığı eriyordu. Alarak, Guraj’ın saldırılarını karşılamaya ve savunmada kalmaya devam etti. Hızlı bir sonuç almak için uğraşmasına gerek yoktu.

“Korkak pislik,” dedi Guraj. Dövüşün nasıl biteceğinin farkındaydı. Yine de pes etmedi.

Çok da uzun sürmedi. Kolları çökmeye başladığında Alarak savunmasını aşıp tek bir hızlı hamleyle karnını deşti. Guraj merhamet dilenmedi. Acı belirtisi göstermedi. Gözlerindeki ışık ve bıçakları aynı anda söndü. Alarak zaferini kutlamadı. Guraj’ın olduğu yere düşüp ölmesine izin verdi.

Ve şimdi müttefiksiz kalan Yücelord Ma’lash olmuştu. Nuroka ve Alarak’ın birleşmiş gücü karşısında çaresizdi.

Nuroka Yücelord’u pervasız bir enerji yağmuruyla dağıttı, Tal’darim liderini kendi sonuna doğru iteledi. “Biliyordun, değil mi?” diye tısladı Nuroka. “Amon’un ihanetini biliyordun. Ölmemizi istediğini biliyordun.”

Ma’lash cevap vermedi. Nuroka’ya karşı enerji bariyerlerini yükseltti. Neredeyse yükseldikleri gibi paramparça oldular. Adım adım, doğu çukuruna doğru gerilemeye zorlandı.

Düello alanı devasaydı. Yücelord’un çukurun en kenarına kadar gerilmesi neredeyse yarım saat sürmüştü. Alarak Nuroka ve Ma’lash’a ayak uydurmaya çalışırken gözü sürekli kalabalıktaydı; birilerinin kendisi gibi habersiz bir şekilde savaşa katılıp katılmayacağını merak ediyordu. Gözleri özellikle Ji’nara’yı aradı. Ji’nara oturmaya devam ediyordu.

“Alarak, seni hain,” diye hırladı Yücelord Ma’lash. “Nuroka’nın bizim için planladıklarını bilmiyorsun. Amon’a ihanet edecek.” Ma’lash ayağını doğu çukurunun kenarına sabitledi, ölümü tam arkasında onu kucaklamak için bekliyordu.

“Önce Amon bize ihanet etti!” diye kükredi Nuroka. Son saldırısını yapmak için güç toplamaya başladı. “Benim liderliğimde,” diye böbürlendi, “Amon’un hükmünden serbest kalacağız. Ona karşı duracağız. Biz—”

Alarak savaşa girdiğinden beri tek bir kelime bile etmemişti. Bu özellikle yapmış olduğu bir seçimdi. Tam bu noktada başka bir seçim yaptı.

“Ma’lash’a biat ediyorum,” dedi ve gücünü Nuroka’dan geri çekti.

İlk Yükselen’in son psionik saldırısı vızıldayarak söndü. Alarak sakince gücünü Ma’lash’a devretti ve Yücelord bu jesti sorgulamadan kabul edip Nuroka’yı bir enerji patlamasıyla sekiz adım geriye sıçrattı.

Yücelord çukurun kenarından uzaklaşırken “Ne?!” diye kükredi Nuroka. “Rak’Shir sırasında tarafını değiştiremezsin!”

“Değiştiremem,” diye hemfikir oldu Alarak. Bu Amon’un yasalarından biriydi: Bir kere biat ettikten sonra, taraflar arasındaki bağ ölüm ya da zafer dışında kırılamaz. “Fakat ben sana hiç biat etmedim. Tek kelime bile etmedim.” Daha önce kimse Rak’Shir’de tarafını belirtmeden savaşmamıştı ancak buna dair bir yasa da yoktu. Sadece gelenekti. Ve Alarak geleneği görmezden gelmeyi seçmişti. “Ve şimdi biat ettiğime göre…”

“Değiştiremez,” dedi Ma’lash karanlık bir neşeyle. “Kaçınılmaz sona kadar bana hizmet etmeli.”

“Hayır,” diye fısıldadı Nuroka. “Hepimizin sonunu getirdin.”

“Yücelord Ma’lash” dedi Alarak. “Amon’un planları neredeyse tamamlanmak üzere. Nuroka her şeyi berbat edecekti.”

“Hayır!” diye haykırdı Nuroka.

“Evet, edecekti. Akıllıca seçim yaptın, Alarak,” dedi Yücelord. “Bundan büyük keyif alacağım.”

Aldı da. Nuroka’nın parçalanmış zihni ve lime lime edilmiş bedeni çukurun üzerine kaldırıldığında güneş batmak üzereydi. Ma’lash yukarı kaldırdığı rakibini bir süre öylece tutup anın tadını çıkarttı.

“Biliyor, Alarak,” Nuroka mırıldandı. “Yücelord Ma’lash Amon’un ihanetini biliyor. Yemin ederim.”

“İstediğin kadar et,” dedi Alarak. Nuroka onu sarsmıştı, evet. Alarak inancının temeline yerleştirilmiş şüphe tohumunu hissedebiliyordu. Ama o tohumun büyümesine izin vermeyeceğim, diye düşündü. Amon Karanlık Tanrı’nın ta kendisiydi. Amon’un dileğini anlamak mümkün değildi. Gücü muazzamdı. Vaatleri gerçekti. Alarak düşüncelerini başka belirsizliklere karşı dikkatlice korumalıydı.

Kendine çizdiği yol netti. Bugün Alarak kutsal Zincir’de yükselecekti, ve yakında döngü sona erecek, kuklalar düşecek ve Alarak Amon’un görkemine yükselecekti.

Ufuk kararmaya başlarken, Ma’lash nihayet Nuroka’nın boynundaki tutuşunu gevşetti. Yer çekimi kalanını halleti. İlk Yükselen’in kanlı, parçalanmış cüppesinin parçaları kendisinin ardından süzüldü.

Rak’Shir böylece sona erdi.